Iris coupe le cheveu fatal à Didon sur le bûcher

Thomas Blanchet représente ici l’un des épisodes les plus célèbres de l’Énéide (4, 642-705), la mort de Didon.

Bien qu’Énée et Didon soient tombés amoureux l’un de l’autre, Jupiter enjoint au héros troyen de poursuivre son destin et d’aller fonder Rome. Après le départ de celui-ci, Didon fait rassembler les armes abandonnées par son amant sur un bûcher afin de les brûler. Cependant, prise de désespoir, elle se saisit du glaive d’Énée et s’en transperce le sein.

Thomas Blanchet la représente ici déjà morte, ses chairs livides contrastant brutalement avec la couleur rouge vif de sa robe. Les suivantes de Didon se lamentent, mais le peintre met plutôt l’accent sur l’intervention d’Iris. Celle-ci, messagère des dieux, arrive sur un arc-en-ciel, son attribut habituel et s’apprête à couper une mèche de cheveux de Didon. Selon une croyance antique, l’âme pouvait en effet être libérée du corps par ce moyen.

Placée dans un cadre architectural classique, la scène se déploie d’une manière harmonieuse et l’artiste témoigne ici non seulement d’une maîtrise spatiale mais aussi d’une capacité à représenter fidèlement les corps, les expressions, les objets, le tout avec une palette raffinée et savamment exploitée.